“激光”，又稱鐳射，英文叫“LASER”，是“Light Amplification by Stimu Iatad Emission of Radiation”的縮寫，意為“受激發(fā)射的輻射光放大”，激光的英文全名已完全表達(dá)了制造激光的主要過程。1964年按照我國著名科學(xué)家錢學(xué)森建議將“光受激發(fā)射”改稱“激光”。

       激光是20世紀(jì)以來，繼原子能、計(jì)算機(jī)、半導(dǎo)體之后，人類的又一重大發(fā)明。它的原理早在 1917 年已被著名的物理學(xué)家愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，但要直到 1958 年激光才被首次成功制造。激光是在有理論準(zhǔn)備和生產(chǎn)實(shí)踐 迫切需要的背景下應(yīng)運(yùn)而生的，它一問世，就獲得了異乎尋常的飛快發(fā)展，激光的發(fā)展不僅使古老的光學(xué)科學(xué)和光學(xué)技術(shù)獲得了新生，而且導(dǎo)致整個一門新興產(chǎn)業(yè)的 出現(xiàn)。激光可使人們有效地利用前所未有的先進(jìn)方法和手段，去獲得空前的效益和成果，從而促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展。

      那么，激光到底是什么呢？還是讓我們來對此認(rèn)識一番吧！激光雖帶有“光”字，然而，它卻和普通的光截然不同。那么，激光和普通光到底有什么不同呢？

      第一，激光是一種顏色最單純的光。太陽光和電燈光看起來似乎是白色的，但當(dāng)讓它通過一塊三棱鏡的時候，就可以看到紅、橙、黃、綠、藍(lán)、青、紫七種顏色的光，其實(shí)，還含有我們看不見的紅外光和紫外光。激光的顏色非常單純，而且只向著一個方向發(fā)光，亮度極高。

　　第二，激光的方向性好。在發(fā)射方向的空間內(nèi)光能量高度集中，所以激光的亮度比普通光的亮度高千萬倍，甚至億 萬倍。而且，由于激光可以控制，使光能量不僅在空間上高度集中，同時在時間上也高度集中，因而可以在一瞬間產(chǎn)生出巨大的光熱，成為無堅(jiān)不摧的強(qiáng)大光束。平 時，我們見到的燈光，都是向四面八方發(fā)光，就好像電影院散場后，大家前前后后地向著四面八方以不同步伐走出來。打開室內(nèi)的電燈，整個房間都照亮了。又如， 打開手電筒，在發(fā)出的部位，直徑不過3～5厘米，待射到幾米之外后，就擴(kuò)展成一個很大的光圈。這說明，光在傳播中發(fā)散了。

　　然而，激光卻不同，它是大量原子由于受激輻射所產(chǎn)生的發(fā)光行為。激光在傳播中始終像一條筆直的細(xì)線，發(fā)散 的角度極小，一束激光射到38萬千米外的月球上，光圈的直徑充其量只有2千米左右。就好比電影院散場后，大家排著隊(duì)朝著一個方向，邁著相同大小的步伐，隨 著“一、二、一”的口令，整整齊齊地前進(jìn)。

　　第三，激光亮度最高。太陽是人類共有的自然光源，整個世界沐浴在明亮的陽光之下。太陽表面的亮度比蠟燭大30萬倍，比白熾燈大幾百倍。激光的出現(xiàn)，更是光源亮度上的一次驚人的飛躍。

　　一臺普通的激光器的輸出亮度，比太陽表面的亮度大10億倍。從地球照到月亮上在反射回來也不成問題?？梢娂す馐钱?dāng)今世界上高亮度的光源。

　　第四，激光還可以具有很大的能量，用它可以容易地在鋼板上打洞或切割。在工業(yè)生產(chǎn)中，利用激光高亮度特點(diǎn)已 成功地進(jìn)行了激光打孔、切割和焊接。在醫(yī)學(xué)上、利用激光的高能量可使剝離視網(wǎng)膜凝結(jié)和進(jìn)行外科手術(shù)。在測繪方面，可以進(jìn)行地球到月球之間距離的測量和衛(wèi)星 大地測量。在軍事領(lǐng)域，激光能量提高，可以制成摧毀敵機(jī)和導(dǎo)彈的光武器。